- Ну, кто следующий? – беззаботно рассмеялся молодой человек, провожая взглядом очередного неудачника, лишившегося в этот вечер целого состояния: - Неужели никто больше не хочет попытать счастья в игре? Ну же, решайтесь!
Толпа зевак, еще недавно плотно окружавшая игральный стол, начала быстро редеть, будто в страхе, что этот чересчур удачливый игрок насильно посадит кого-то напротив себя, всучив в руки стакан с двумя маленькими костяными кубиками. Парню действительно слишком сильно везло: казалось, игральные кости слушались одного только звука его голоса, хотя нет, даже не голоса – взгляда, покорно выбрасывая на своих гранях максимально высокие значения. Кто-то даже подумал было, что кубики подточены, а их хозяин – простой мошенник, каких в последнее время развелось слишком много; но и смена игральных костей результат игры не изменила. А результат был просто удивителен: перед беззаботно рассевшимся за игральным столом юношей лежала целая гора полновесных золотых монет, покинувших карманы не одного десятка неудачников.
- Ну вот, так всегда… - посетовал на судьбу победитель, вставая из-за стола: - Стоит только во вкус войти, как игра заканчивается.
- Не торопись, парень, - заставил юношу обернуться уверенный мужской голос. К столу под удивленные взгляды праздной толпы подошел человек средних лет, одетый настолько невзрачно, что выделить его из толпы обывателей было бы непростой задачей даже для бывалого сыщика: - Сыграем? Или боишься?
- А с чего мне бояться? – недоумевая, спросил игрок: - Только предупреждаю, я играю по-крупному.
- Этого хватит? – мощные, хорошо натренированные руки, выдававшие во владельце не профессионального игрока, но скорее умелого воина или трудолюбивого земледельца, легко сорвали с пояса увесистый кошелек и небрежно швырнули его на стол.
- Золото? – уточнил юноша.
- Да уж не медь, - презрительно усмехнулся мужчина, развязав для верности тесемки, связывавшие кошель, и на стол выкатились полновесные имперские золотые монеты.
- Впечатляет. Неплохо, однако, теперь земледельцы зарабатывают. Аль ограбил кого? – поудобнее устроился на стуле игрок.
- Не твое дело, - огрызнулся собеседник: - Так ты играть будешь?
- Ну, давай! – рассмеялся юноша: - Кто первый бросает?
- Мне все равно. Бросай ты.
- Не вопрос, - уверенным жестом взял в руки стакан с игральными костями юноша. Он небрежно встряхнул кубики, почти сразу же выкинув их на стол. Несколько коротких мгновений они нехотя катились по ровной поверхности, затем, словно решив, что миссия выполнена, неожиданно остановились. На верхних их гранях весело красовались две шестерки.
- Неплохо, неплохо, - похвалил мужчина, собирая кости в стакан: - Неплохая заявка, почти победа. Почти.
- Уверенность в себе – полезная штука, - скривил в улыбке губы юноша.
- Кстати, я - Фервиан, - ожесточенно тряся стакан, произнес мужчина: - А Вас как величать, если не секрет? Не привык, видите ли, с незнакомыми людьми на деньги играть.
- Что Вы, какие секреты? Мое имя - Ирдис, - моментально ответил соперник, однако, словно спохватившись какой-то оплошности, тут же исправился: - Вернее, Мидас. Вечно путаюсь.
- Бывает, - уверил юношу Фервиан, выпустив, наконец, на стол кости. Маленькие кубики легко пролетели через весь стол, замерев на самом его краю. На игроков смотрели уже знакомые им две шестерки.
- Ха! Впечатляет, - от удивления поднял вверх левую бровь Ирдис-Мидас: - Подайте мне кости, если Вас не затруднит. Продолжаем!
Разношерстая толпа, собравшаяся было расходиться, вновь плотным кольцом окружила небольшой игральный столик, на котором шла небывалая игра. Оба соперника в течение получаса по очереди выбрасывали максимально возможное значение на обеих костях, не в состоянии закончить даже первого кона. И чем дольше продолжалась игра, тем сильнее на лице одного из игроков – молодого юноши, которому с натяжкой можно было дать восемнадцать лет, выступало выражение безграничного удивления. Казалось, он никак не может понять, что происходит. Его соперник – крепкого телосложения мужчина средних лет – напротив расслабился и время от времени пытался подшутить над сложившейся ситуацией. Очевидно, странная игра его до глубины души забавляла.
- Хотите прекратить? – усмехнулся Фервиан, глядя на трясущиеся руки соперника, в очередной раз взявшего стакан с костями.
- Нет, что Вы, у меня еще есть немного времени. К тому же, я просто не могу оставить такую интересную игру, - промямлил Мидас.
- О да! Сам великолепный Ирдис, извечный покровитель азартных игр, не погнушался бы присоединиться к нам, - подмигнул юноше Фервиан: - Правда, случись такое, у нас обоих не было бы даже малейших шансов на победу.
- Пожалуй, Вы правы. Однако, уже стемнело, - бросил на стол кости Мидас, в очередной раз выкинув две шестерки: - И мне, увы, надо спешить по делам. Предлагаю пари: если в течение следующих двух конов я не выигрываю, побеждаете Вы. Оставить такую игру незаконченной было бы преступлением! Согласны?
- По рукам! – сгреб в стакан кубики мужчина: - Предлагаю повысить ставку.
- Хм. На сколько?
- Деньги здесь не при чем. Мне очень понравился ваш кинжал. В нем сразу чувствуется рука Мастера, уж он-то точно не сломается при резке сыра.
- Этот кинжал – семейная реликвия! – побледнел Мидас: - И… Он создан для войны, а не нарезки бутербродов!
- Ну, тогда дальнейшая игра мне не интересна, - развел руками Фервиан: - Прощайте.
- Подождите, - медленно выдавил из себя юноша: - Я согласен на Ваши условия. Ваше оружие против моего.
Два кона. Четыре броска кубиков на ровный стол. И одинаково улыбающиеся шестерки на немного потертых гранях. Бледный юноша, медленно выкладывающий на стол богато украшенный драгоценными камнями кинжал, и загадочная улыбка на лице его соперника. Все просто, и в то же время так сложно и так невероятно!
- Эй, трактирщик! – крикнул Фервиан, глядя вслед медленно покидающему таверну юноше.
- Чего изволит господин? – спустя мгновение раздался из-за спины услужливый голос: - Хотите отпраздновать крупный выигрыш? У меня как раз завалялось несколько бутылочек отличного вина!
- Нет, вина не надо. Я иду спать, а ты возьми-ка все эти деньги, - Фервиан небрежно кивнул на кучу золотых монет, лежавших на столе: - Да сохрани у себя до утра. Половину оставь себе за работу, вторую вернешь мне. Понял?
- Да, господин! – засиял тавернщик, прикидывая в уме размер своего гонорара: - Благослови Вас господь наш всемогущий Мастер Создатель! Желаете что-нибудь еще?
- Нет, больше ничего, - поморщился мужчина, словно услышал что-то неприятное в свой адрес, и, встав из-за стола, отправился к выходу. До самой двери его провожал недоуменный взгляд счастливого трактирщика.
***
- Ну и как это называется? – раздался голос за спиной седого длиннобородого старца в сером балахоне и нелепом колпаке.
- Ты о чем, Мортиус? – недоумевая спросил старик.
- Не прикидывайся, Шандор, отлично понимаешь, что я имею в виду. Или, может, считаешь, что я не состоянии почувствовать чужую волшбу?
- И что с того? – обернулся к гостю маг: - Разве занятия магией - это преступление?
- Разве я так сказал? – с показным безразличием в голосе возразил Мортиус.
- Почти. Тебя что-то не устраивает?
- Тебе повезло, что Ирдис никогда всерьез не увлекался магией и смыслит в ней не больше, чем ты в строении мандолины.
- И все-таки я не понимаю, о чем ты говоришь, Мортиус, - побледнел Шандор: - Ты хочешь обвинить меня в чем-то? И у тебя есть веские доказательства моей вины?
- Хм… - зловеще улыбнулся лич: - Теряешь выдержку. К сожалению, твои чары мне не пока расшифровать. Как, впрочем, и тебе мои.
- Тогда к чему весь этот театр? – разозлился маг.
- Ну, считай, что я просто случайно проходил мимо как раз в тот момент, когда ты, надев личину какого-то смертного, бессовестнейшим образом надувал доверчивого Ирдиса.
- Ага, бедного, беззащитного, доверчивого, несправедливо обманутого, - с сарказмом усмехнулся Шандор: - С каких пор, Мортиус, ты записался в общество защиты слабых и обездоленных? Кстати, и какими судьбами ты «случайно проходил мимо»?
- Не твое дело, - неожиданно резко ответил лич.
- Так, интересно. Посмотрим… Это же… - лицо мага стало белее мела: - Это же… Да как же? За такое…
- Такова было воля Линатана, - развел руками темный.
- Но ведь это же надругательство над мертвыми! – почти кричал от возмущения Шандор: - Целое кладбище…
- Ты ставишь под сомнение решение Старших? – прошипел Мортиус.
- Нет, конечно нет. Но почему?
- Это вопрос не ко мне. Я, как и ты, лишь выполняю Их поручения. Хотя, признаюсь, в этот раз получил особое удовольствие. Да и результат превзошел все ожидания! – с гордостью произнес лич: - Есть чем гордиться.
- Не понимаю… - сокрушенно покачал головой Шандор: - Как можно использовать магию вот для такого!
- Во всяком случае, это игра в открытую, а не обман и мелкое жульничество, в отличие от некоторых, - съязвил темный: - Если уж в данной ситуации кто-то и может возмущаться – так это Ирдис. Если, конечно, разберется, что к чему…
- Не без твоей помощи, конечно… - вместо Мортиуса закончил фразу Шандор.
- Может и так. Приятно, знаешь ли, подложить свинью ближнему своему. Тем более, если этот ближний еще и твой конкурент. Хотя…
- Хотя? – раздраженно переспросил маг.
- Ты, помнится, выиграл у Ирдиса кинжал, который когда-то принадлежал мне…
- И который ты ему благополучно проиграл, - уточнил Шандор.
- Я просто пробовал играть честно.
- Ладно. Верну тебе кинжал. Доволен?
- Вполне, - удовлетворенно заявил лич: - Можешь рассчитывать на мое молчание.
***
Утро наступило как всегда некстати. После вчерашней пьянки голова гудела так, словно по ней всю ночь били увесистым молотом. Фервиан медленно протянул руку к висевшему на поясе кошельку, легонько ударил по нему и, не услышав привычного звона монет, обреченно закрыл глаза, пытаясь вспомнить события предыдущего вечера. Но память упорно отказывалась возвращаться, оставляя конец вчерашнего вечера и всю прошедшую ночь сплошным белым пятном. И самое обидное, что за это время он каким-то образом успел неизвестно на что потратить все оставшиеся после продажи трофейного орочьего ятагана деньги. Вернее, то, каким образом он их потратил, сомнений не возникало – тяжелое похмелье может наступить только по одной причине. Трясущейся рукой Фервиан медленно обвел вокруг себя, но, не найдя желанной бутылки с остатками живящего напитка, обреченно вздохнул.
- Господин изволил проснуться! – словно гром прогрохотал рядом чей-то голос.
На всякий случай Фервиан с трудом приоткрыл правый глаз и увидел над собой счастливую рожу тавернщика. Будучи завсегдатаем питейного заведения, Фервиан отлично знал, что единственной вещью, могущей заставить этого скрягу услужливо бегать вокруг клиента, был увесистый кошелек. Это могло означать только то, что тавернщик либо ошибся, либо с вечера получил неплохой задаток. И то, и другое было необыкновенной удачей, упускать которую было бы глупо.
- Желаете что-нибудь? – услужливо прогрохотал тавернщик.
- Да… - с трудом выдавил из себя Фервиан: - Тащи бутылку вина.
- Какого изволите? – не унимался хозяин.
- Любого. Только побыстрее…
Тавернщик вежливо поклонился, приняв заказ, и немедленно исчез. Но не успел Фервиан даже немного обдумать странное поведение хозяина, как тот вновь возник рядом, держа в руках вожделенную бутылку.
- Что-нибудь еще? – улыбнулся тавернщик.
- Пока нет, спасибо… - дрожащими руками поднес к горлу предусмотрительно открытую хозяином бутылку Фервиан.
Вино было отменным. Особенно по той причине, что смогло вернуть Фервиана к жизни за каких-нибудь полчаса. Не желая искушать удачу еще раз, он на всякий случай провалялся чуть дольше, а потом, окончательно убедившись, что головная боль исчезла надолго, медленно поднялся и спустился из комнаты отдыха в основной зал таверной, немедленно направившись к выходу, пока хозяин не успел выставить счет за выпитую только что бутылку вина.
- Господин, подождите! – у самой двери догнал Фервиана оклик тавернщика: - Когда желаете забрать свои деньги?
- Деньги? – удивленно обернулся воин: - Какие?
- Те, что Вы изволили оставить мне на хранение вчера вечером, - улыбнулся до ушей хозяин.
- А… Да, совсем забыл! Тащи их сюда, - неуверенно произнес Фервиан. Наконец, странное поведение тавернщика, чуть ли не прыгавшего все утро над потратившим все до копейки гостем, начало понемногу объясняться. Тавернщик вернулся на удивление быстро, таща в руках увесистый мешок, доверху набитый звонкими монетами.
- Вот Ваши деньги. Все до последней монеты, - торжественно вручил Фервиану мешок хозяин: - Если что – заходите еще – всегда будем рады приветствовать Вас в нашем заведении.
***
В каком-то трансе Фервиан медленно вышел из таверной. Такой суммы денег он не держал в своих руках ни разу в жизни. Две тысячи полновесных золотых монет! Да на эти деньги можно безбедно жить и гулять целый год!
- Мастер, подождите! – догнал медленно удаляющегося Фервиана крик. На всякий случай, воин огляделся по сторонам, на улицы в столь ранний час были пусты, и крик, очевидно, предназначался ему. Ничего не понимая, Фервиан остановился и обернулся на встречу назвавшему его мастером человеку. Оказалось, людей было двое – юноша и девушка. Они быстрым шагом шли к нему, о чем-то тихо переговариваясь. «Неужели, ограбят?» - мелькнула беспокойная мысль, но тут же исчезла: «Нет, вряд ли. В центре города на такое решится разве что самоубийца».
- Господин! – подошли поближе странные преследователи: - Господин, возьми нас к себе в ученики! Мы вчера все видели. Это было потрясающе.
- Что было вчера? – недоумевая уточнил Фервиан.
- Ваша игра! – восхищенно воскликнул юноша: - Тридцать пять дублей подряд! Одни шестерки! Только Великий Мастер способен на такое.
- Я вчера играл в кости? – удивился воин.
- Господин ничего не помнит?
- Похоже, я вечером немного перебрал лишнего… Ничего не помню, - признался Фервиан.
- Господин! Вы были бесподобны, - успокоила его девушка: - Возьмите нас к себе в ученики.
- Я бы с радостью, - развел руками воин: - Но, боюсь, ничему не смогу вас научить.
- Тогда позвольте хотя бы путешествовать рядом с Вами, - взмолились незнакомцы: - Клянемся, мы всегда будем Вам помогать. Для нас это будет великой честью.
- Ну, если хотите… - развел руками Фервиан: - Тогда давайте знакомиться.
- Ляля, - улыбнулась девушка.
- Мурзик, - вслед за ней представился юноша.
- Фервиан, - улыбнулся воин: - Стало быть, теперь мы что-то вроде семьи.
- Да, - засмеялась Ляля.
- Потрясающе! Тогда в дорогу, – подытожил Фервиан.

Автор: Аргтвал Каранадель.